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第六章 超级挑战
书名：猫武士·暗黑王国 作者：凤青钗 更新时间：2020-10-26 10:37 字数：7944
狩猎场的静谧一下子就被涌入的见习武士打破了。幸好狩猎场足够大，猫崽们很快就分散进草丛或树林，他们都知道离其他猫崽越远，自己可独占的猎物就越多。
猎物，猎物！
猫崽们心急火燎地扫视着自己所在的位置，想尽快找到猎物。但他们很快就意识到，发出这么大的动静可不行，猎物们都警惕性都高着呢。他们回忆着跟师父所学的捕猎技巧，慢慢安静下来。狩猎场外，各族武士自觉巡逻着，以防发生意外。考官们则跟看见习武士进了狩猎场——除了暗中观察见习武士的表现外，还要及时阻止这些热血猫崽因争夺猎物而可能发生的冲突。
碎叶、灰发和里奥没有去抓惊慌逃窜的田鼠，也没有去抓一到夜里就躲在窝里的飞鸟，更没有蹲在湖旁或溪畔用尾巴吸引游鱼。他们一路仔细搜索，寻找着兔子的踪迹。
碎叶很快发现了一串新鲜的兔子脚印。三只小猫崽嗅着脚印，追踪到了一个兔子洞跟前。洞口的泥土是刚翻出来的，这只兔子不知是在挖新的藏身之处，还是在寻找好吃的植物根茎，全然不知自己就要大祸临头了。
其实小猫崽钻进兔子洞并不算难，可他们都知道，要是在洞里被兔子铆足力气撞到，不但抓不住兔子，还非得被撞得鼻青脸肿不可。他们蹑手蹑脚地移动着，仔仔细细地巡视了周围，发现这个兔子洞只有两个出口——可能这兔子还没来得及打出更多的出口。这对他们来说，是个好消息。
三只小猫崽只对视一眼，就默契地分了工：灰发和里奥守在外面比较平坦的洞口，碎叶则去了另一个洞口。当灰发和里奥示意准备好了，碎叶就大声嘶吼起来，同时拼命把尘土和落叶刨向洞里。要知道，兔子再狡诈再有蛮力，终究也是胆小的动物。
那兔子果然惊恐万分，灰头土脸地一头窜出洞来。灰发眼疾嘴快，一口就叼住了兔子的半边脖子。里奥则蹿上兔子的后背，两只前爪狠狠地抓住兔子的脑袋。兔子痛得不行，拼命挣扎。两只小猫崽的撕咬能力到底有限，兔子觉察出这是两个新猎手，立刻上蹿下跳起来，折磨得他们一路翻滚。
灰发死不松口。可他的身体被兔子拖着，肚皮上也被兔子挠了好几爪，真是惨透了。里奥也没好到哪儿去，被颠得眼冒金星，眼看就要掉下来了。幸好碎叶及时赶到，咬住了兔子的一条前腿，这才降伏了这只兔子。
灰发再三确定兔子死亡后，才心有余悸地松开嘴，干呕了几声，用吐毛团的方法，吐出一嘴的兔毛。里奥晕得腿脚都站不稳了，但还是兴奋地喘着粗气：“太棒了！第一只，再来！”碎叶和灰发看着肥大的兔子，也恢复了神采：“再来！”
躲在树丛后的考官兰石和铁流族的族长铁流看到了这一幕。碍于铁流在场，兰石什么都没说，只是凶狠地瞪了碎叶和灰发一眼。铁流倒是连连点头，流露出欣赏这三只小猫崽的神情。
三个见习武士把兔子放在一棵大树下，用树叶盖住，并在不远处做了标记。然后他们穿过树林，向更远处搜寻兔子的踪迹。有了捕捉第一只兔子的经验，三个见习武士很快便逮住了第二只兔子。
里奥不顾自己的一身泥土，神气活现地嚷嚷起来：“照这样的速度，我们根本用不完规定的时间。我们分明是了不起的狩猎天才啊！”
突然一棵树上传来不屑的声音：“狩猎天才？明明是不自信才组成小队的吧？再说你们逮到的兔子，一定是病恹恹的，或者老糊涂的。”那声音越来越尖刻，“看看兔子的牙吧，一定老得都掉光了。”
灰发笔直地竖着耳朵，紧盯着茂密的树叶：“躲起来不敢见人的家伙，一定是很坏的！”
“谁不敢见人？”那声音不满意起来，“我只是在逮鸟而已。”随着这句话，两只鸟被抛了下来，一只深咖啡色的猫倒退着身体，慢悠悠地从树上爬下来。
里奥从鼻子里哼了一声：“我当是谁，原来是骨老族的烛铁！”
什么？骨老族？碎叶和灰发立刻绷紧四肢，防备着这只深咖啡色的猫崽。烛铁看着碎叶和灰发的样子，反倒一副意外的表情：“怎么了？我只不过说了几句实话，你们就摆出打斗的姿势？莫克王国的王子和公主，脾气还真不是一般地坏。”他的声音自然随意，一副对铁爪凶灵之事毫不知情的样子。
碎叶和灰发愣住了。莫克族还没有与骨老族决裂，父亲也并没有说骨老族就是叛乱者。既然这个烛铁不知情，他们还真的不能泄露什么。再说旁边还有其他族群的里奥呢！他们对视一眼，只好恢复了常态。
烛铁伸出前爪，拨了拨地上的兔子：“你们莫克族的猎物，和你们族的武士一样，又瘦又小。”
灰发又想发作，碎叶立即拦住了他。碎叶嗅了嗅烛铁抓的鸟，说道：“什么样的猎手，就抓什么样的猎物。与其说是猎物小，不如说是猎手没有本事吧！”她伸出爪子推了推还温热的第二只兔子，“我们的猎物可是又肥又大呢！”
烛铁被激怒了，琥珀色的眼睛瞪得大大的：“等着瞧，看谁先晋级！”
这时一旁的草丛里忽然响起细微的声音。几个见习武士立刻屏住呼吸，压低身子——不管是田鼠还是兔子，要是撞上门来，那就都先逮了再说。
一道黑影一闪，一只耳朵尖得离谱的小黑猫蹿了出来：“你们想干吗？”
碎叶和灰发都有些失望。碎叶认出这只小黑猫是烟溪族的，他哥哥就是那个蛮横无礼的黑烟。这就让她更不愿意出声了。
烛铁盯着小黑猫，没好气地一甩头：“我们想狩猎，谁知道傻兔子没等到，等来一只鼠脑袋！”
小黑猫的脾气和他哥哥一样不好，立刻炸了毛：“你才是一只鼠脑袋！”
烛铁若无其事地晃着尾巴：“我知道我是一只猫，才不会因为你说什么鼠脑袋就生气！”
小黑猫探出了尖利的爪尖：“你们都给我爬开！这里是我的地盘，你们到别处捕猎去！”小黑猫以一对四，居然还这么霸气，最近烟溪族的作风，还真是统一。
灰发终于忍不住了：“这是莫克族的狩猎场，怎么成了你的地盘？”
小黑猫目光凶狠地看着灰发：“我才不管什么莫克族！这里是猫王国圣石秋祭的狩猎场，我是参加考验的见习武士，我有权独占这一块儿地方。”
碎叶也生气了：“狩猎场是大家的，凭什么你要独占这一块儿？”
小黑猫理直气壮地说：“这里猎物最多，我很容易就能通过考验。”
里奥慢悠悠地晃着尾巴：“理由还真充分呢！你是找借口来打架的吧？”
小黑猫亮出爪子：“我想打架的时候，还真的不找借口。”
隐藏在树上的考官铁流忍不住了：“考验的时限只剩下三棵树的距离，你们还在这里啰唆！再又吵又闹的，再笨的猎物都跑了！”
五只小猫崽都被吓了一跳，一起向铁流看来。他们当然也看见了蹲坐在旁边的兰石。一看见兰石那狭长的眼睛，灰发就极其不舒服，他不懂掩饰地甩动着尾巴。这些兰石都看在眼里。他心中对莫克族的厌恶和仇恨又增加了几分。他不动声色地想：“等会儿，有你们好看的……”
碎叶低下头，低声对灰发和里奥说：“铁流族长说得对，我们不要再浪费时间和他们纠缠了，赶快去抓下一只兔子吧！”见灰发和里奥点头，碎叶带头跑开。他们奔向另一个地方，丢下烛欢和小黑猫不管。
没过多久，他们就惊起了前方的一只兔子。这次他们来不及埋伏，只能凭奔跑的速度狩猎了。猫是不经常团队狩猎的，但他们都记得老猫们教授过，面对体积较大的猎物时该怎样分工合作：当一只猫飞跃起来撕咬猎物时，必须有同伴到猎物逃窜的前方拦截，否则，那撕咬猎物的猫，就有被甩出去的危险。
灰发大吼一声：“我去！”碎叶和里奥点头，然后一先一后地扑到了兔子身上。灰发疾步狂奔，很快就挡在了兔子前面。他顿住脚步，猛然回身。按照狩猎技巧，他要做的就是等待兔子速度减缓、准备改变方向的瞬间，准确无误地咬在它的脖子上，给出最致命的一击。
灰发有信心可以做到。但他在猛然回身，看到迎面而来的兔子时，顿时紧张、惊恐起来：夜色中那团迎面而来的巨大而雪白的影子，像极了铁爪凶灵！他亲眼目睹袭击了魁发和莫克的，铁爪凶灵！
就在他一闪念间，兔子已经撞了过来。这狠狠的一撞，不但把灰发撞得头昏眼花，也把碎叶和里奥甩了下来。碎叶就势一个翻身，样子虽狼狈，却没摔倒。里奥就没那么幸运了，倒着一头扎进茅草丛，等挣扎着爬起来时，额头上扎着一堆苍耳，鼻子都被撞肿了。
碎叶看着灰发魂不守舍的样子，又是生气又是吃惊：“灰发，你怎么了？”灰发没法解释，只是呆呆地看着碎叶。里奥来不及责问灰发，也来不及喊痛。他看着天上的月亮，急得用后腿连蹬地面：“糟了，要来不及了！”
月亮距离神木林的树梢，只剩下一个爪子的宽度了。这时候再去找兔子，并抓住这种狡猾难缠的家伙，恐怕来不及了！碎叶的脑子转得快，马上说：“晚上鸟儿都不出声，太难找了！我们去捕鱼吧，只要我们再捕到两条鱼，就合格了！”
他们直奔流经狩猎地的溪流。灰发轻手轻脚地跑着，紧跟在碎叶和里奥身后。他很愧疚，到手的兔子跑掉了，都怪他分神了。灰发想，无论如何，捕鱼的时候可不能再出错了。
到达清澈的溪流时，那里已经有几只猫在狩猎。他们都俯低身子，紧紧地盯着水面，耐心地等待着鱼儿。三只小猫崽分散开，寻找着自己中意的地方。
灰发蹲在一丛芦苇旁边，眼睛直直地盯着水面。捕鱼虽然看起来比逮兔子容易，但同样充满了不确定性。毕竟溪流是鱼的地盘，猫们不能一击而中的话，鱼就会逃到深水区，他们就没法再抓了。
灰发一动不动，既不像很多猫那样在岸边用尾巴轻点水面逗弄着鱼，也不像另一些猫那样干脆站在水中央的石头上。他就那么蹲在芦苇丛里，除了眼珠注意观察水面，连尾巴和耳朵都没动过。他牢记着魁发师父说过的话：鱼们机警灵敏，一片落到水中的芦花飞絮都会让它们沉到水底，捕鱼时沉得住气是最重要的。
一条鱼游了过来。灰发稍作判断，就放弃了扑咬——这条鱼游得太深了，他没法快速扑到那么深的水域，就算扑到了，鱼也早就受惊溜走了。沉住气，要沉住气！
突然，灰发眼睛一亮。一条黑鱼悠然自得地游了过来，全无戒心，亮亮的背鳍都露出了水面一点儿。灰发后腿用力一蹬，闪电般袭向水面，前爪迅速而重重地击打出去，爪尖嵌入鱼的身体，与此同时他敏捷地张嘴狠咬，叼住黑鱼用力一甩头。水花四溅中，这条不小的黑鱼就被灰发带离水面，摔在了溪流旁的河卵石滩上。黑鱼被瞬间摔晕，不再挣扎了。
灰发舔着湿透的前爪，满心欢喜。
这时，碎叶和里奥也各叼着一条鱼跑了过来。里奥抓的鱼很小很小，不过他的好心情一点儿没受影响——考验规则可没说一定要大鱼！
成功了！他们不但捕够了猎物，还多抓了一条鱼呢！他们都能顺利通过考验了！月亮刚好升到了神木林的边缘，在雪白的月光的照耀下，神木林显得越发黝黑而诡异。
见习武士们都沿路返回，刨出自己的猎物，送到了圣石地，暗中随行的考官们也陆续归来。奇异蹲伏在圣石上，耐心地观察着眼前的未成年猫。
不少未成年猫都受伤了。显然在狩猎过程中，这些不同族群的见习武士之间爆发了抢夺猎物的争斗，只是大都没被考官们发现而已。这些刚刚经历了紧张狩猎的见习武士，有的兴奋，有的沮丧。不用问，兴奋的肯定是完成了任务的，沮丧的肯定是没完成任务的。
昌黎躲在大猫的背后——这时他已经混到另一个族群的队伍啦——看着碎叶、灰发和里奥，高高挺着胸脯舔毛的样子，他也忍不住昂起头来。要不是怕被发现而受到惩罚，他肯定会嗷嗷地叫出来：“看，那是我的家人和朋友，他们就是那么优秀！”
看到所有的考官都到齐了，现场巡逻的武士们也回来了，奇异这才站起来。他声音暗哑地叫着：“没有捕够猎物的见习武士，请你们站出队伍！”
一条鱼不会变成一只田鼠，一条鱼也不会变成一只兔子。在猫王国，所有的猫都遵守着原则和制度，没有过关的猫崽低垂着头，站出了队伍。集合完毕后，他们将按照莫克族武士的安排，回到他们各自的宾客营地，等待整个秋祭盛典的结束。
灰发他们昂首挺胸地蹲坐着，等待奇异宣布下一关考验的内容。奇异刚要开口，却听见一个阴冷的声音：“等等！”兰石走到圣石下，转身扫视着这些过关的准武士，最后他阴冷的目光停下来，反复盯视碎叶、灰发和里奥。
碎叶虽然已经知道兰石和铁流一样，是负责观察他们组的考官，但仍然不动声色。里奥也毫不在意。只有灰发终于沉不住气了：“我们的猎物是达标了的，两只兔子，还有三条鱼……”
兰石眯着眼睛，喉咙里发出呼噜呼噜的声音，说道：“漏水的山洞会叮咚作响，做错事的猫崽总会叫得大声——祖先留下的准则，总是不会错的。”
灰发不服气地瞪大了眼：“我们真的过关了的！”
铁流也看不惯兰石的故弄玄虚了：“兰石，灰发说得没错，他们的确捕到了两只兔子和三条鱼。”
兰石冷冷地看了铁流一眼：“我希望你不是看在莫克的面子上，才这么说的。”
铁流怒了：“你说什么？”
兰石面对着猫群，提高了声音：“就数量而言，他们的确通过了考验。但在考试的过程中，我发现灰发犯了两处致命错误，一是他们捕捉兔子时，猎物迎面而来，灰发错失了最好的时机，不但放走了猎物，还连累队友受伤；二是捕鱼时，灰发没有立刻咬死猎物，那条昏过去的鱼就那么摆在河滩上，有好长一会儿。”他逼视着灰发，“我说的都是事实对吧？”
灰发无奈地点点头。里奥不以为然地打了个哈欠：“考核的内容是捕猎，我们抓到猎物不就得了？”
兰石伸了伸尖脑袋：“如果是那样，何必要考官随行观察呢？”里奥眨眨眼睛，无法反驳。
兰石环视猫群，声音放到了最大：“考官随行观察，就是为了发现见习武士不规范不正确的行为。今天他们面对的是猎物，明天他们面对的，就有可能是威胁到猫王国的邪恶猫群。灰发表现出的优柔寡断，会害得搭伴的猫受伤；灰发表现出的大意，可能会纵容一只装死的邪恶之猫，更可能会因此害得我们自己的武士丧命。”
猫群一片沉默。奇异、莫克、铁流……甚至灰发自己，都在沉默。就算明知兰石是包藏祸心的阴谋家，就算兰石说得如此尖刻，灰发也不认为他说错了。
兰石抖了抖前爪：“我万万没想到，莫克的孩子竟也不怎么样啊！”
灰发含着眼泪，满心懊悔地看了莫克一眼。莫克也正看着他。但他的目光并不是灰发想象中的充满失望、厌恶，而是带着温度的关切和安慰。这目光反而更让灰发心潮起伏。灰发迎着父亲的目光，泪水奔流，然后默默地站进了即将离开的猫崽队伍中。
就在这时，一个带着愤怒的稚嫩声音响起：“莫克的孩子要让你看看他们到底‘怎么样’。”
莫克陡然一惊，循着声音看了过去：“昌黎？”
兰石看见那个小小的白色身影，眼睛变得更加阴冷：“我没记错的话，你不过是个新学徒，应该没资格参加今晚的武士考验吧？”他转向了莫克，“我说莫克，你这个王国的领袖，倒真是教育出了一群守规矩的孩子啊！”
昌黎没等莫克反应，就勇敢地看着兰石：“即使条件不允许，也要保持对自由和胜利的追求，这不就是武士守则的真正含义吗？”
兰石语塞，眼珠一转，索性顺着昌黎的话说下去：“那我倒要听听，你怎么追求自由和胜利，你又怎么让我看看莫克的孩子‘怎么样’。”
昌黎昂首挺胸，大声说：“越级挑战，我要参加越级挑战！”
越级挑战？大多数猫都瞪大眼睛，看着慢慢走出猫群的昌黎。里奥很欣赏昌黎说出这些话时的气势，真霸气！他兴奋地舔了舔舌头，摇头晃脑地想。奇异注意到了里奥。莫克看着昌黎，单纯就目光里的惊讶而言，他和兰石并没什么区别。
其实，越级挑战还真的是圣石秋祭里一个古老的传统，最初的设立者就是传说中神一般存在的铁爪。这个规则是为了给猫王国的天才铺平道路，好让他们得到重视。但是好多年来，即使最优秀的学徒也没有通过这种考验成为武士的，甚至几乎没有学徒愿意参与。这种考验不但极其困难，甚至有生命危险，而且一旦失败，就意味着参与考验的猫崽，将永远丧失获得圣石赋予特殊技能的资格，哪怕将来他还是能通过正常的武士考验。
昌黎，一只刚刚成为学徒的小猫崽，居然敢提出“越级挑战”？他又是从哪里知道这项规则的？兰石看了莫克一眼，倒没质问他，因为兰石不相信莫克会让自己的儿子这样做，莫克不会认为他能一举通过越级挑战。越级挑战固然是一个可以自由选择、鼓励天才的规则，但未能成功就会失去圣石赐予的技能的资格，这对于每个决心成为强悍武士的猫，都是残酷至极的。
莫克忍不住说道：“昌黎，你是怎么知道越级挑战的？”
昌黎当然不会告诉父亲，是刚才一个声音突然钻进他的耳朵，悄悄告诉他的。而且更离奇的是，他居然不由自主，张口就说了他本来没想到的内容——这种事，说出来谁也不会相信吧？他眨巴着眼睛，不吭声。
奇异那苍老的声音传来：“追究他如何知道已经不重要了。按照圣石秋祭的规矩，学徒提出越级挑战，我们必须无条件地接受。我们不要浪费时间了，赶快开始吧！”
昌黎疑惑地看向奇异，心想：“说起来大巫师的声音，真的好像刚才那个声音啊……”
奇异不动声色地说：“开始吧！”他自己知道，他是多么喜欢昌黎，所以才暗中施展法术，告知了昌黎这些。他希望昌黎能通过越级挑战，然后一战成名。
按照越级挑战的规则，昌黎将面对三个对手：一个见习武士，两个成年武士。见习武士由大巫师挑选，成年武士则从最不相信这个学徒会过关的族群里选择。
兰石眯着细长的眼睛：“我说烟溪族最不相信他会过关，大家没有异议吧？”
于是两只杀气腾腾的烟溪族成年武士被选了出来。昌黎有点儿胆怯。这时，奇异用尾巴尖指着里奥：“对阵的见习武士，就选你吧！”
里奥和昌黎间朋友的默契，可瞒不过大巫师奇异。里奥偷偷对昌黎挤了挤眼睛，昌黎一下子开心了。按照规则，他在三场对阵中获得两场胜利就够了，里奥的出现，无形中为他增加了胜算。
第一场对阵开始，上场的是见习武士里奥。两只小猫心照不宣，装模作样地兜着圈子，仿佛在观察对方的破绽。然后他们喵喵叫着冲向了对方，昌黎对着里奥挥出了前爪，里奥顺着他爪子挥来的方向，就势飞了出去，嘴里还嚷嚷着：“好厉害，飞了飞了！”
兰石嘴都气歪了，浑身不停地发抖。猫群也不可能看不出来里奥的假打，顿时议论纷纷。奇异没有给猫群提出异议的机会，直接宣布第二场对阵开始。
兰石虽然心有不甘，但想到还有两场对阵，就暂时按下了性子——已经和莫克针锋相对了，就别再和大巫师过不去了吧。没关系。兰石冷冷地甩动着尾巴，心想：接下来上场的烟溪族武士，会给你们好看的。
第二场对阵，上场的是一只圆滚滚的烟溪族成年武士。昌黎绷紧身体，紧盯着这个烟溪族成年武士，耐心寻找着他的破绽。那个烟溪族武士可没什么耐性，身子一跃，就率先发动了攻击。
里奥在场外夸张地惊呼起来：“哇，这么肥，还能跳这么高啊？”
那烟溪族武士气得差点儿吐血，恶狠狠地看了里奥一眼。昌黎瞅准机会，狠狠一爪抓在了那武士的脖子上，抓出一道血印，抓飞了一团绒毛。
兰石大怒，瞪着里奥：“你再敢出声，我保证让你通不过接下来的晋级武士的考验！”
那烟溪族武士被里奥一骂，又被昌黎一抓，火大得不行，对昌黎发动了连连袭击：蛮横的头撞、锋利的前爪抓挠、强力的后爪蹬踹、凶狠的尾巴抽打……每个动作都带着风声，凌厉凶猛。昌黎仗着身材矮小，敏捷而灵活地躲避着。但他毕竟实力相差太多，很快腹部就被踹中。随着他的速度越来越慢，被击中的次数就越来越多。
兰石闪动着嗜血的目光，正等着那武士对昌黎使出致命攻击时，突然听见奇异冷冷地说：“够了，第二场对阵，昌黎输了！”
奇异看起来是在宣布昌黎败阵，其实却是在保护昌黎。兰石看看虽然狼狈但没有受什么伤的昌黎，又狠狠地看了奇异一眼，终于猜到昌黎的越级挑战，应该就是奇异暗地里做的手脚。
兰石看着奇异阴阳怪气地说道：“越级挑战之所以残酷，就是因为要让那些自以为是的学徒受到惩罚，找到自己的位置。大巫师，昌黎没有告饶放弃，你却叫停战斗，这实在有点儿说不过去吧？”
割牙立刻附和兰石：“对，这样随意宽容，不就等于鼓励所有学徒都来试运气吗？那明年的圣石秋祭，我们什么也不用干了，就陪一群学徒玩越级挑战的游戏吧。”
长蛇也附和着：“没错，必须要舍得让对阵武士下狠手，以儆效尤，这样那些鼠脑袋就不会这么狂妄自大了。”
奇异沉默了——他默认了他们的说法。但在宣布第三场对阵开始前，奇异还是看着昌黎：“记住，战斗到受不了的时候，你可以选择停止挑战，只要你选择了放弃，对阵武士就必须停手。”
昌黎点了点头。
第三场对阵开始了。昌黎看着走上场的另一个烟溪族成年武士，毫无感觉，但场外莫克的心却不由自主地抽紧：这只目露凶光、强壮而矫健的黑猫，正是烟溪族最为难缠的武士黑影。
莫克的尾巴，低低地垂在了身后。他看着昌黎，紧张得腿都哆嗦起来。
